L'anno 2003 è stato un anno molto importante per i cavallucci marini pigmei. Dopo la descrizione dell'Hippocampus denise, da parte di Sara A. Lourie e John E. Randall, ecco l'avvistamento di due nuove specie, una che vive tra i coralli molli del tipo Nephtea sp., fotografata a Walea (isole Togian - Est Sulawesi) ed una, associata all'idroide Sertularella sp., avvistata a Bunaken (Manado - Nord Sulawesi).
E' di quest'ultima specie che voglio parlare, avendo avuto la fortuna di poterla incontrare e fotografare.

Questa specie non è stata ancora descritta. Sembra che sia stata avvistata per la prima volta da una guida indonesiana di nome Pontoh, per cui molto probabimente prenderà il nome di Hippocampus pontohi.
La prima cosa che colpisce, vedendo questo cavalluccio pigmeo, è la sua completa diversità dalle altre specie di cavallucci pigmei oggi conosciuti, che abitano quelle acque, come l'Hippocampus bargibanti e L'Hippocampus denise. Queste le sue caratteristiche morfologiche principali:

1. Le dimensioni sono veramente minuscole: gli esemplari che ho visto non superavano i 5-7mm. (coda esclusa). Forse è ancora più piccolo dell'Hippocampus denise, che con i suoi 16mm. medi è oggi considerato la specie più piccola;
2. il corpo è piatto, sottile: visto di fronte è quasi invisibile;
3. ha una colorazione rosso arancione sul dorso e quasi bianca sul ventre. Il muso è grigio azzurro, mentre la coda tende al giallo-marrone;
4. ha due caratteristiche spine rosse, con diramazioni, sul dorso, simili a piccole ali ed una sul capo. Per questo motivo, dopo i primi avvistamenti, è stato soprannominato 'weedy', termine che potrebbe essere tradotto con 'erboso';

Habitat:

A differenza dei più noti 'cugini' H. bargibanti e H. denise, predilige basse profondità: gli esemplari fotografati erano a soli 7 metri, sulla parete verticale di 'Likuan 2', a Bunaken.
Come anticipato, è associato all'idroide Sertularella sp., che cresce su corti rametti di corallo, tra piccole spugne e colonie di ascidie; le foto possono meglio descrivere questo ambiente, ove questo cavalluccio si nasconde e mimetizza molto bene, tanto che pur conoscendo dove abitava, sono state necessarie tre immersioni per poterlo localizzare. Va aggiunto che la forte luce solare, presente a bassa profondità, rende ancora più difficile l'avvistamento. Tutte queste foto sono state scattate durante un'immersione notturna.
Poiché le pareti dell'isola di Bunaken sono battute da correnti, questa specie predilige piccoli anfratti o colonie di idroidi al riparo di grosse spugne o altri organismi che possano offrire un riparo.

Comportamento:

Di questa specie si sa ancora molto poco. La mia impressione è che sia molto attivo e mobile: difficilmente sta fermo, salta e nuota in continuazione da un idroide all'altro. Riuscire a fotografarlo è veramente impresa ardua. Dopo le foto che ho scattato nel giugno 2003, sono tornato in novembre, ma era purtroppo sparito. Un esemplare è stato visto per pochi giorni, in luglio, nel punto di immersione 'Alung Banua', sempre a Bunaken, poi è sparito anche questo. Difficile dire cosa sia successo a questi esemplari. Forse si sono spostati in altri punti, o forse la vita degli adulti è breve, limitandosi alla fase riproduttiva. Non ci sono elementi per giudicare. Speriamo solo che rifaccia presto la sua comparsa nelle splendide pareti di Bunaken!

PS: Pare che ci siano stati avvistamenti precedenti sia a Wakatobi (Sud Sulawesi) che in Irian Jaya.